El Comité Senatorial de Transportación y Seguridad Patria examinó desde la sequía a las enfermedades y el tráfico metropolitano en su audiencia del 20 de agosto en Arlington, Texas.

Jack Colley, jefe de la División Manejo de Emergencias en el despacho del Gobernador, abrió la sesión con un informe al comité sobre los esfuerzos de Texas por recibir asistencia federal para combatir los efectos de la continua sequía en el centro y sur del estado, así como financiamiento para luchar contra los incendios forestales provocados por esta sequía. Colley comunicó al comité que el Gobernador Rick Perry ha solicitado al gobierno federal una declaración de desastre en los 254 condados, para poder recibir ayuda y financiamiento federal. También describió mejoras en la preparación contra huracanes desde que el Ike asoló las costas de Texas el año pasado. Explicó que durante el huracán Ike, la cooperación entre el estado y las compañías petroquímicas privadas evitó “un desastre considerable, no solo en la costa”, hablando del potencial daño que podría haber causado en la industria petrolera del estado.

El Coronel Steve McCraw dijo a los senadores que el tan criticado programa de cámaras de video en la frontera es un esfuerzo para proteger a ranchos remotos, a los que la Patrulla Fronteriza ni el sheriff pueden llegar rápidamente. McCraw informó que todavía no puede saberse la efectividad del actual sistema, pero que el usar tecnología para poner “ojos en la frontera” ayuda a estos rancheros que lo han pedido y destina escasos recursos adonde son necesarios.

El General José S. Mayorga, Capitán General de Texas, informó que las fuerzas armadas del estado han enviado a aproximadamente 20,000 soldados al exterior, con una gran parte de ellos en Irak y Afganistán; y ha asistido en once huracanes en los últimos cuatro años. Mayorga agradeció al comité por su apoyo pasado, y por considerar aumentos de sueldos a los militares tejanos que continúan sirviendo. La Coronel Connie McNabb de la Guardia Nacional Aérea dijo a los miembros que a través de la Operación Lone Star –un esfuerzo para proveer asistencia médica a tejanos carenciados--se han proporcionado más de 30,000 tratamientos.

La gripe porcina también fue examinada en la reunión de hoy. El Dr. David Lakey, director del Departamento de Servicios Estatales de Salud en Texas, dijo que se habían dado por lo menos cinco mil casos de la enfermedad en el estado durante el verano, aumentados por los casos no reportados. Lakey declaró al comité que la actual pandemia ha sido más moderada de lo anticipado, lo que ha dado al estado tiempo suficiente para informarse sobre la enfermedad y prepararse para posibles brotes en el otoño. Belinda Pustka, directora del Distrito Escolar Independiente Schertz-Cibolo-Universal City, describió cómo su distrito manejó cierres de escuelas cuando se reportaron los primeros casos de la gripe H1N1 en primavera: “Una pandemia es algo nuevo para nosotros, como instituciones…sabemos que cuando llegan los chicos el lunes a la mañana, arribará con ellos”. Pustka explicó al comité lo que está haciendo el distrito para limitar el contacto entre estudiantes, ayudando así a prevenir el contagio y pidiendo a los padres que mantengas a sus hijos enfermos en la casa. La directora señaló: “(Los padres) deben pensar más allá de sus familias, deben considerar también a las otras familias”.

Los carriles de autopistas HOV (para vehículos con alta ocupación) han sido un tema controversial en el Metroplex. La Sra. Rosemary Miramontes declaró que los actuales carriles HOV son realmente peligrosos. Ella contó que desde mayo de este año, varias personas han muerto al conducir en estos carriles debido a lo que consideró un mal diseño. Su hijo terminó cuadriplégico por un accidente en que un vehículo entró ilegalmente y a través de una brecha en el carril, chocando contra el vehículo de su hijo; y declaró que la policía se ve muy raramente en ellos. Según Miramontes, el número de accidentes aumentó de alrededor de 250 a alrededor de 400 en un tramo vial, debido a la instalación de estos carriles. Ella señaló ante el comité que se habilitan carriles en viejas autopistas, donde solo hay lugar para los carriles existentes, y que deberían ser modificados o eliminados. El presidente del comité, Senador John Carona, pidió a oficiales locales que expliquen porqué ha aparentemente aumentado el índice de accidentes.

John Barton, director ejecutivo asistente de TxDOT (Departamento de Transportación de Texas), señaló ante el comité que los carriles fueron instalados en un esfuerzo por usar las carreteras de la manera más eficiente posible, y que son efectivos en reducir emisiones contaminantes. Dijo que a veces estos carriles están separados del resto de la autopista por pilones, o, en algunos casos, solo rayas pintadas, como en el lugar del accidente de su hijo. Esos pilones de goma que marcan los carriles han sido criticados localmente como inadecuados, pero Barton dijo que cumplen con todos los estándares y han reducido lo que llamó “el índice de choques” en U.S. 75.

El Presidente Carona dijo que su experiencia personal muestra que los pilones no son mantenidos adecuadamente, que muchos desaparecen y no son reemplazados por “muchos, muchos meses”. Funcionarios de DART dijeron que los pilones son reemplazados semanalmente. Carona preguntó entonces: “¿Entonces cuándo va a estar ahí el camión reemplazando los pilones?” Funcionarios locales de TxDOT respondieron que estarían ahí “esta semana o la próxima”, y que los nuevos van a ser “más resistentes”. El senador preguntó si estos carriles eran más angostos que otros en el estado y si estaban diseñados de forma insegura. Barton respondió que los pilones están diseñados para mantener a los carros fuera de ese carril, y que las barreras de concreto atraparían a los vehículos en el carril de haber accidentes. Carona dijo que “el peor peligro” parece ser tener los pilones pero que debido a un pobre mantenimiento estos desaparecen, y esas brechas hacen que motoristas se introduzcan ilegalmente en los HOVs. Carona recibió la seguridad de que se mejoraría el mantenimiento. El senador dijo que este era “un tema de mi ciudad” que el comité examinaría detenidamente.

La Senadora Wendy Davis quiso saber porqué --cuando un reciente informe sentenció “sin errores de diseño” en la construcción de estos carriles y que cumplen todos los estándares—son realmente un buen diseño cuando las banquinas han sido prácticamente eliminadas. Ella pidió cifras serias sobre cómo el actual diseño de los HOVs ha afectado el índice de accidentes. Funcionarios de TxDOT prometieron esta información.

Amadeo Sáenz Jr., director ejecutivo de TxDOT, prometió que los actuales carriles serían mantenidos y los futuros diseños viales incluirían banquinas completas. También informó sobre el proceso de reestructuración de TxDOT, así como la planificación de proyectos de trenes veloces en Texas. Uno de los temas pertinentes al ferrocarril es que hoy es difícil viajar de Kansas a Texas a través de Oklahoma por tren, y esta vía debería desarrollarse. El Presidente Carona estuvo de acuerdo con este concepto, diciendo que debería haber una vía que conectara a Texas hasta Chicago.

El Comité Senatorial de Transportación y Seguridad Patria está presidido por el Senador John Carona de Dallas, vicepresidido por el Senador Kirk Watson de Austin, e incluye a los senadores Rodney Ellis de Houston, Joan Huffman de Lake Jackson, Robert Nichols de Jacksonville, Florence Shapiro de Plano, Eliot Shapleigh de El Paso y Jeff Wentworth de San Antonio. El comité levantó su sesión sujeto al llamado del presidente.

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