AUSTIN – El Consejo Asesor del Agua de Texas recibió testimonio sobre una variedad de temas relativos al abastecimiento de agua en Texas, hoy 4 de junio del 2002. Varios miembros del consejo ofrecieron comentarios iniciales, incluyendo el Director de Tierras Públicas David Dewhurst, quien dijo no hay nada que indique la existencia de actividades terroristas en Texas. El Senador David Bernsen urgió que las políticas relativas al agua en Texas no favorezcan ninguna región del estado en particular. Los Diputados David Counts y Gary Walker también pidieron la justa distribución del agua.
Otros miembros les siguieron con comentarios generales. El integrante de la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas (TNRCC) Kathleen White dijo que la presión por mayor cantidad de agua es más fuerte que nunca en el estado. El Director de Parques y Vida Silvestre de Texas (TPWD) Joseph Fitzsimmons habló sobre la importancia de la buena administración de nuestras cuencas de agua, que es muchas veces descuidada. Ruth Schiermeyer, miembro público-aguas de superficie, dijo que Texas necesita una combinación de soluciones a corto y largo plazo. Manuel Ibáñez, miembro público-medioambiente, dijo que necesitamos poner más énfasis en el ahorro del agua; mientras James Box, miembro público-aguas subterráneas, alentó a mayores medidas de seguridad en las plantas contenedoras de agua.
A continuación, agencias estatales brindaron testimonio ante el consejo. Margaret Hoffman de TNRCC dijo que su agencia está ayudando en los esfuerzos por mantener la seguridad de nuestro suelo. El Departamento de Parques y Vida Silvestre informó que están haciendo todo lo posible por proteger los recursos de caza y pesca de los que están encargados. Kevin Ward de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas dijo que el proceso de planificación del agua está progresando en su agencia, creando asociaciones para adquirir nuevos recursos de agua.
Andrew Shea de Poseidón Resources y Ed Archuleta de la Junta de Servicio Público de El Paso hablaron sobre desalinización, informando de estudios en progreso para sacar agua del Golfo de México y otras fuentes de agua salada. James Moore de la Junta de Conservación de Tierras y Aguas de Texas habló sobre el control de arbustos para la conservación del agua.
George Bomar, meteorólogo del Departamento de Licencias y Regulación de Texas, informó al consejo sobre la actual situación de métodos como el semillero de nubes, un intento de provocar la lluvia en nubes existentes. Existen actualmente once de estos proyectos en el oeste y sur de Texas. Carole Baker y Allan Jones del Instituto de Recursos de Agua de Texas reportaron al consejo sobre esfuerzos de conservación.
Jeb Boyt y John Barrett del Consejo de Coordinación Costera describieron el trabajo de su organismo para conservar agua en áreas de la costa, que incluye 18 condados costeros en Texas. Dean Robbins de la Asociación de Conservación de Agua de Texas habló sobre cómo los 1.300 distritos de agua en Texas trabajan para conservar y usar eficientemente el agua. Walt Sears del Distrito de Agua Municipal del Noreste de Texas describió cómo los pequeños distritos del noreste administran el agua de superficie. Otros funcionarios públicos del área hablaron de otros problemas sufridos por pequeñas ciudades para obtener agua potable. Mark Vickery de la TNRCC actualizó al consejo sobre las regulaciones de su agencia con respecto al agua de superficie.
El Consejo Asesor del Agua de Texas está presidido por el Senador J.E. “Buster” Brown. Los otros miembros incluyen a la Directora de Agricultura Susan Combs, el Director de Tierras Públicas David Dewhurst, la Directora de TNRCC Kathleen White, el Senador David Bernsen, los Diputados David Counts, Gary Walker y Ron Lewis, Jack Hunt de la Junta de Desarrollo de Agua de Texas, el Director del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas Joseph Fitzsimmons, así como los miembros del público James Box, Manuel Ibáñez y Ruth Schiermeyer. El consejo levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente.
El Subcomité Senatorial del Sistema Impositivo se reunió en el Capitolio hoy 4 de junio del 2002, para examinar el primer cargo interino del Comité de Finanzas. El vicegobernador ordenó al comité evaluar el actual sistema impositivo de Texas, incluyendo la autoridad para imponer gravámenes dada a unidades locales de gobierno. El informe final a la Legislatura 78° deberá identificar el valor económico asociado con todos los impuestos vigentes, así como actuales exenciones y descuentos.
El primer panel de testimonio invitado estuvo formado por John Keel de la Junta del Presupuesto Legislativo y Eleanor Kim de la Contraloría de Cuentas Públicas. Ambos son miembros de un comité de trabajo integrado por representantes de 23 estados de la nación. El grupo está tratando de llegar a un acuerdo interestatal para simplificar los impuestos de venta estatales, buscando mayor uniformidad entre los estados. El grupo se reunirá en Seattle el próximo mes de julio para crear el informe final. De ser aprobado por el Congreso Nacional y las legislaturas estatales, los cambios entrarían en vigor a partir de diciembre del 2005. El llamado “compacto” beneficiaría altamente a las grandes cadenas nacionales como Wal-Mart y J.C. Penney, que ahorrarían sumas considerables en costos administrativos, de lograr impuestos uniformes. Promotores del compacto dicen que Texas dejaría de perder los 150 millones de dólares en impuestos de venta por catálogo, y los 170 millones en impuestos de ventas por Internet que está perdiendo hoy. Si es aprobado, Texas continuará eximiendo los servicios públicos de viviendas (agua, luz), aunque las municipalidades pueden seguir gravándolos como lo hacen hoy. No todos los miembros del comité resultaron convencidos con la idea. Muchos se preguntan si Texas no perderá al final, dada nuestra alta dependencia en los impuestos de venta.
El segundo panel incluyó miembros de la Contraloría de Cuentas Públicas. Ellos ofrecieron a los senadores una breve actualización sobre los recursos del estado, incluyendo el recaudo del impuesto a la franquicia, y los juicios con implicaciones en los ingresos en esta dependencia. El estado recaudó este año 1,42 billones de dólares en este impuesto.
Los impuestos a los combustibles gasolina y diesel fueron el tema discutido por el tercer panel, integrado también por representantes de la Contraloría de Cuentas Públicas. Los tejanos pagan 20 centavos por galón de gasolina o diesel en impuestos, con excepción de las compañías de transporte. Los condados se quedan con el 5 por ciento de esta cantidad. Una confiable fuente de recursos, la mayor parte de los ingresos se destinan al mantenimiento y construcción de caminos y carreteras, con el 5 por ciento del total yendo a la educación. Grupos medioambientales que ofrecieron testimonio público propusieron gravar el combustible con diferentes índices impositivos dependiendo del sulfuro que contengan, como se hace en países como Irlanda. Esto ayudaría al estado a cumplir con regulaciones del medioambiente, y alentaría a la gente a adquirir automóviles que contaminen menos. Ellos se oponen a aumentar este impuesto en general ya que éste ya es un impuesto regresivo –todos pagan lo mismo independientemente de su ingreso. Además, dijeron, está probado que el aumento del precio de la gasolina no disminuye el uso de vehículos.
Otras personas que ofrecieron testimonio público no estuvieron de acuerdo, proponiendo aumentar el impuesto a la gasolina en 50 centavos. Ellos se refirieron a las malas condiciones de la infraestructura vial de Texas. También apuntaron que la gasolina en los Estados Unidos es mucho más barata que en Europa y Japón.
El siguiente tema de debate fue el de los impuestos a cigarrillos y tabaco, a 44 centavos por paquete de cigarrillos. Todos los fondos recaudados de estos impuestos se suman a los “ingresos generales”, sin aplicación específica. El dinero recaudado no ha cambiado mucho en los últimos años –aunque la población continúa aumentando hay menos gente que fuma. La Contraloría sugirió aumentar este impuesto en un dólar. Texas es el estado número 22 en cuanto a los impuestos gravados a productos de tabaco. Nueva York, por ejemplo, cobra 1,11 dólar por paquete. La Senadora Zaffirini, presidenta del Comité de Servicios Médicos, estuvo de acuerdo, diciendo que un aumento en el precio se traducirá en menos adolescentes que fuman. Este es un aumento de impuestos, los testigos coincidieron, que los tejanos apoyarían.
También se propuso un aumento en los impuestos a bebidas alcohólicas como vino, cerveza y tragos mixtos. El alcohol mata más adolescentes que ninguna otra droga, legal o ilegal. Como con el tabaco, el aumento de precio afectará el consumo. Los testigos hablaron sobre el alto consumo de alcohol entre estudiantes universitarios y sobre el problema de conducir en estado de ebriedad. El conocido como “impuesto Twinkies” también fue discutido, tomando como ejemplo el establecido por California con la intención de disminuir problemas de obesidad. Representantes de la Contraloría dijeron que aunque los tejanos ya pagan impuestos a las gaseosas o sodas a nivel consumidor, el nuevo impuesto gravaría al distribuidor. El gravamen pagado por el distribuidor se pasaría al consumidor con mucha probabilidad, aumentando el precio de estas bebidas, tan populares entre jóvenes y niños. De ser aprobado, el impuesto incrementaría los fondos del tesoro de Texas en aproximadamente 180 millones de dólares anuales.
El Comité Senatorial Interino de Finanzas está presidido por el Senador Rodney Ellis y co-presidido por el Senador Chris Harris. Los miembros restantes son los Senadores Gonzalo Barrientos, Robert Duncan, Troy Fraser, Mike Jackson, Jon Lindsay, Eddie Lucio Jr., Steve Ogden, Todd Staples, Carlos Truan, John Whitmire y Judith Zaffirini. El subcomité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente.
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